Quan el treballador no qualificat Martin Eden coneix a Elena, la filla d'una rica família d'empresaris, és amor a primera vista. La jove refinada i culta no triga a convertir-se en una obsessió per a Martin, que espera que els seus somnis de convertir-se en escriptor l'ajudin a superar els seus humils orígens i li permetin casar-se amb Elena.

Amb molta determinació i superant grans dificultats, Martin es proposa obtenir l'educació que la seva classe social li ha negat. Martin troba suport en un amic més gran que ell, l'intel·lectual d'esquerres Russ Brissenden, i no triga a integrar-se en cercles socialistes. Això no només el porta a assumir un compromís polític i a desenvolupar actituds destructives, també crea un conflicte amb Elena i el seu entorn burgès.